D’autres images étonnantes du télescope spatial James Webb attendues aujourd’hui

Pour la deuxième journée consécutive, les passionnés de l’espace du monde entier seront accrochés à leurs écrans : après une somptueuse première image dévoilée la veille, le surpuissant James Webb Space Telescope réserve mardi d’autres merveilles, avec la publication de de nouveaux clichés en couleur par la NASA.

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Au programme : deux nébuleuses illustrant le cycle de vie des étoiles, une exoplanète et un groupe compact de galaxies.

L’événement doit être retransmis en direct depuis le Goddard Space Center dans le Maryland, près de Washington aux États-Unis, à 10h30 heure locale.

Lundi, une première image prise par le télescope, illustrant les temps lointains du cosmos, a été dévoilée, en présence du président américain Joe Biden, qui a salué un moment « historique ».

Le cliché, fourmillant de détails, montre des galaxies formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années.

L’une des principales missions de James Webb – un joyau d’ingénierie de 10 milliards de dollars et le télescope spatial le plus puissant jamais conçu – est en effet l’exploration du très jeune Univers. Cette première démonstration avait pour but de donner un aperçu de ses capacités dans ce domaine.

Mais ce n’était qu’une des cinq cibles annoncées par la Nasa pour ce sac surprise, qui marque officiellement le début des observations scientifiques du télescope, et dont le contenu avait jusqu’ici été soigneusement gardé secret afin de faire planer le suspense.

Les images de deux nébuleuses — très photogéniques et gigantesques nuages ​​de gaz et de poussière — seront dévoilées mardi, et promettent d’être spectaculaires.

La nébuleuse Carina, située à environ 7600 années-lumière, devrait illustrer la formation d’étoiles. Il abrite de nombreuses masses, plusieurs fois la taille de notre Soleil.

La nébuleuse de l’anneau sud est une nébuleuse dite planétaire (bien qu’elle n’ait rien à voir avec les planètes) : c’est un immense nuage de gaz entourant une étoile mourante.

Autre cible : le Quintette de Stephan, un groupe de galaxies en interaction.

Le dernier objet cosmique dont l’observation sera révélée mardi est une exoplanète, c’est-à-dire une planète en orbite autour d’une étoile autre que notre Soleil – l’un des principaux axes de recherche de James Webb.

Il n’a pas été réellement photographié, mais analysé par spectroscopie, une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d’un objet distant. Dans ce cas, WASP-96 b, une planète géante composée principalement de gaz.

En combinant les données obtenues précédemment grâce à d’autres télescopes et celles de James Webb, « on pourra probablement détecter de la vapeur d’eau » dans son atmosphère, estime auprès de l’AFP José A. Caballero, astronome au Centro de Astrobiologia en Espagne et spécialiste de exoplanètes.

Ces données « seront intéressantes pour moi pour voir les capacités du télescope et des instruments », a-t-il ajouté, même s’il considère cette première exoplanète comme un peu « ennuyeuse », et attend avec impatience des plus petites et moins chaudes. sont observés.

Lancé il y a environ six mois

James Webb avait été lancé dans l’espace il y a environ six mois, le jour de Noël, depuis la Guyane française par une fusée Ariane 5. Fruit d’une immense collaboration internationale, et en chantier depuis les années 1990, il est posté à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

La publication de ces premières images marque le début d’une immense aventure scientifique, qui devrait s’étendre sur de nombreuses années et transformer notre compréhension de l’Univers.

Des chercheurs du monde entier ont réservé un temps d’observation à James Webb, dont le programme pour sa première année de fonctionnement a déjà été soigneusement déterminé par un comité de spécialistes, et rendu public.