DAN HODGES : Whitehall’s Blob relève le défi pour prendre sa revanche

Décrivant l’humeur des fonctionnaires de son ministère, une ministre a canalisé une Joyce Grenfell intérieure. Adoptant le ton de l’actrice tant manquée de St Trinian, elle a déclaré: «Je reçois soudainement une énergie assez lourde de Head Girl de mon bureau privé. Je leur demanderai de faire quelque chose et il y aura beaucoup de « Non, monsieur le ministre, je pense vraiment que vous feriez mieux de le faire de cette façon à la place. » Ils deviennent très arrogants.

Les fonctionnaires sentent que le changement est dans l’air. Ils peuvent lire les sondages et le langage corporel des politiciens conservateurs qu’ils servent. Et ils savourent leur inconfort.

« Au début, mes responsables ministériels allaient bien, jusqu’à ce qu’ils pensaient qu’un remaniement ministériel arrivait et que je pourrais partir. » Ensuite, ils ont commencé à informer tout le monde contre moi », m’a dit un ancien ministre. « Maintenant, ils croient qu’il va y avoir un changement de gouvernement, ce qui serait le plus grand remaniement de tous. » Alors ils font vraiment bouger les choses.

De Downing Street aux ministères individuels, le tableau est le même.

Comme Sir Humphrey du ministre Yes, les fonctionnaires ont calculé que l’administration de Rishi Sunak est condamnée et l’année prochaine, elle sera remplacée par Sir Keir Starmer et le parti travailliste. Et, par conséquent, la machine de Whitehall a commencé à faire jouer son muscle collectif.

Il y a quinze jours, les offres retenues pour la dernière tranche de financement de Leveling Up ont été annoncées. Des dizaines de députés conservateurs occupant des sièges vulnérables du mur rouge priaient pour qu’une injection d’argent dans leurs régions puisse stimuler leur fortune politique et renverser la tendance électorale. Mais à leur grande horreur, beaucoup ont constaté que leurs projets locaux avaient été rejetés.

« On a dit au Premier ministre que lui et les autres ministres ne pouvaient pas participer à la sélection des offres gagnantes », m’a dit un Red Waller furieux. «Les fonctionnaires l’ont averti que s’il le faisait, il serait soumis à un contrôle judiciaire. Tout a été fait par les officiels. Le gouvernement a donc dépensé 2 milliards de livres sterling, mais tout le monde est toujours mécontent.

Les ministres font également état d’une nouvelle truculence dans la gestion des nominations internes au gouvernement.

« Nous étions en train d’avoir un entretien pour un nouveau poste de haut niveau », m’a dit un conseiller du gouvernement, « et j’ai dit: » Le ministre est très impressionné par un candidat. Mais le fonctionnaire a répondu: « Oui, désolé, mais nous sélectionnons quelqu’un d’autre. » ‘

Cela fait maintenant près de trois ans que Dom Cummings (photo) – l’assistant le plus influent de Boris Johnson – aurait promis qu’une “ pluie diluvienne » tomberait sur les mandarins qui tentaient de s’opposer à ses réformes de la fonction publique

Bien que le conseiller ait répété à quel point ils étaient impressionnés par l’un des candidats, le fonctionnaire s’est contenté de hausser les épaules et de dire: « J’ai peur que nous allions dans une direction différente. »

Certains initiés pensent que la perspective d’un changement de régime encourage certains éléments de ce qu’ils appellent « le Blob » à aller au-delà de l’obstructionnisme pour aller vers un sabotage pur et simple. « Regardez simplement certaines des choses qui se passent au Trésor », a déclaré un conseiller conservateur. « Ça fuit comme une passoire. Les responsables informent ouvertement tout ce qui, selon eux, nuira au gouvernement. Ils ne peuvent pas attendre [Labour’s] Rachel Reeves doit venir balayer.

Une partie de cela est la récupération. Cela fait maintenant près de trois ans que Dom Cummings – l’assistant le plus influent de Boris Johnson – aurait promis qu’une « forte pluie » tomberait sur les mandarins qui tentaient de s’opposer à ses réformes de la fonction publique.

Les alliés de Cummings insistent sur le fait qu’il n’a jamais utilisé l’expression, mais elle a été considérée à Whitehall comme une déclaration de guerre. Une guerre que de nombreux ministres sont désormais résignés à perdre.

« Je comprends ce que Dom essayait d’accomplir », m’a dit l’un d’eux, « mais ce n’était tout simplement pas la bonne façon. Il pensait qu’il pouvait utiliser notre grande majorité pour faire passer ses réformes par le biais de la fonction publique, mais il n’a jamais eu la moindre chance. Ils font cela depuis plus de 200 ans – il n’y aurait jamais eu qu’un seul gagnant.

Un autre problème est le conservatisme institutionnel de la machine de la fonction publique. Alors que les ministres en sont venus à reconnaître l’ampleur du défi électoral auquel ils sont confrontés, ils ont cherché des solutions de plus en plus radicales pour tenter de changer le climat politique. Seulement pour trouver leurs propres fonctionnaires se dressant sur leur chemin.

C’est une telle intransigeance – réelle ou perçue – qui était au cœur de la décision malheureuse de Liz Truss de supprimer le secrétaire permanent au Trésor, Sir Tom Scholar (photo)

C’est une telle intransigeance – réelle ou perçue – qui était au cœur de la décision malheureuse de Liz Truss de destituer le secrétaire permanent au Trésor, Sir Tom Scholar. « Scholar était le symbole parfait de ce contre quoi Liz se battait », a déclaré un allié. «Elle voulait être audacieuse en donnant la priorité à la croissance économique. Il était juste intéressé par le déclin géré. C’est pourquoi elle s’est débarrassée de lui.

Lorsque Sir Tom a été évincé, il y a eu une réaction immédiate de la part de l’establishment de la fonction publique. Et lorsque le Fonds monétaire international (FMI) a lancé une attaque sans précédent contre les plans de réduction d’impôts de Truss, certains ministres ont cru qu’elle était directement organisée par ses alliés à Whitehall.

« Ils étaient derrière ça », m’a dit l’un d’eux. «Nous sommes à peu près sûrs que certains utilisaient même leurs contacts à la Maison Blanche pour liquider le FMI et attaquer le budget d’urgence. Tout était coordonné.

Ces soupçons sur la loyauté de leurs propres fonctionnaires n’ont été qu’exacerbés par des rumeurs la semaine dernière selon lesquelles Sir Tom serait en lice pour être nommé chef de cabinet de Sir Keir Starmer dans un futur gouvernement travailliste.

D’autres rapports ont évoqué la perspective d’un poste de direction pour la négociatrice du Brexit de Theresa May, Olly Robbins.

« Ces types quittent le navire pour Starmer, ou ont des conversations agréables avec lui, et ils emportent toute cette intelligence avec eux. Ils savent où sont enterrés tous les corps », a déploré un ministre.

Des rumeurs la semaine dernière suggéraient que Sir Tom était en lice pour être nommé chef de cabinet de Sir Keir Starmer (photo) dans un futur gouvernement travailliste.

Des sources syndicales affirment que les soi-disant «discussions de la boîte noire», dans lesquelles Starmer et son équipe s’engagent dans des pourparlers formels avec la fonction publique sur leurs projets de gouvernement, n’ont pas encore commencé. Mais ils sont parfaitement ouverts sur le fait qu’ils cultivent déjà des relations avec des hauts fonctionnaires. « Vous devez vous rappeler que beaucoup de cadres supérieurs étaient là lorsque nous étions au pouvoir pour la dernière fois », a expliqué un ministre fantôme.

« Tom Scholar et Olly Robbins ont travaillé pour Gordon Brown et Tony Blair lorsqu’ils étaient Premier ministre. De plus, quand nous étions au gouvernement, nous n’allions pas leur dire que nous allions les écraser, eux et l’institution pour laquelle ils avaient passé leur vie à travailler.

Les fonctionnaires ont leurs défauts, ils ont leurs qualités, mais une caractéristique prime sur toutes les autres : une grande capacité d’auto-préservation.

Les apparatchiks de Whitehall croient que l’écriture est sur le mur pour Sunak et son gouvernement. Et ils entendent se conduire en conséquence.

Un ministre du Cabinet a comparé la situation à la culture des vestiaires du club de football de Chelsea : « Les joueurs savent que les résultats de l’équipe sont nuls, ils ne sont pas en lice pour le titre, mais ils savent qu’en fin de compte, c’est le manager, pas les joueurs, qui portera le bidon. Un autre a été plus direct : « Les fonctionnaires peuvent voir qu’il y a du sang dans l’eau. Ils savent que nous sommes fondamentalement foutus. Donc, leur attitude est la suivante : « Nous pourrions aussi bien aider à les achever. » ‘

Une «pluie dure» était censée tomber sur Sir Humphrey et ses collègues. Mais, comme toujours, ils ont enduré. Maintenant, ils ont l’opportunité de se venger. Et ils comptent bien s’en emparer.