Mitsaris, dont le père travaillait également dans les mines de charbon, a acheté 44 acres de vignes. Mais il se demande maintenant s’il a fait le bon choix – le charbon ici refuse d’arrêter.
« J’ai peur pour l’avenir », a-t-il déclaré. « J’ai deux jeunes filles à élever. »
Il y a à peine un an, la Grèce était convaincue qu’elle pourrait fermer toutes les centrales au charbon existantes d’ici 2023. Elle prévoyait de construire une dernière centrale au charbon cette année dans la région élargie où vit Mitsaris, la Macédoine occidentale, qui génère plus de la moitié de l’électricité du pays. La nouvelle centrale, Ptolemaida 5, fonctionnerait alors en 2025 au gaz naturel, un autre combustible fossile polluant, mais généralement moins carboné que le lignite, ou lignite, que l’on trouve dans cette partie de la Grèce.
Toute cette chronologie est maintenant en fumée.
Déjà les changements sont flagrants. En juin 2021, le charbon a généré 253,9 gigawattheures (GWh) d’électricité. En juin dernier, le charbon était responsable de 468,1 GWh, soit près du double.
Et c’est alors que le pays lutte contre les incendies de forêt sur le continent et ses îles, alimentés par une vague de chaleur torride suralimentée par le changement climatique – qui provient principalement de la combustion par les humains de combustibles fossiles comme le charbon. Les incendies ont réduit les maisons en cendres, les gens ont été sauvés des plages et les propriétaires d’entreprises sur des îles comme Lesbos sont confrontés à une période de vacances économiquement pénible.
Les grands choix de vie, comme l’endroit où vivre et travailler, sont difficiles à faire lorsque les plans du gouvernement ne cessent de changer. Pour Mitsaris, quitter son village où il est né et a grandi n’est pas une option pour le moment.
« Ma femme travaillait dans une usine laitière, qui a également fermé il y a quelques années. Ils lui ont proposé un emploi à Athènes, mais à l’époque, mon salaire était suffisant pour subvenir aux besoins de toute la famille, alors nous avons décidé de rester », a-t-il déclaré. « Si j’avais su que nous nous retrouverions dans la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement, je serais allé à Athènes à l’époque. »
Le gouvernement grec essaie de convaincre les gens que son retour au charbon n’est que temporaire. Mais la résurgence du charbon incite les habitants de la Macédoine occidentale à revenir dans l’industrie.
La société d’énergie PPC a offert un emploi stable à des milliers de personnes en Macédoine occidentale, où près d’une personne sur cinq est sans emploi.
Ici, où tout le monde qualifie le charbon de « bénédiction et de malédiction », un retour aux combustibles fossiles peut faire toute la différence entre rester et partir.
Déjà, tant de personnes sont parties vers de plus grandes villes, voire ont déménagé à l’étranger, pour trouver une nouvelle vie.
Un village en décrépitude
Mais la transition a toujours eu ses défis – principalement, quelles opportunités le pays peut-il offrir aux anciens travailleurs des villes charbonnières ?
En Macédoine occidentale – qui fournit 80 % du charbon de la Grèce – le PPC a exproprié des dizaines de villages afin de pouvoir exploiter le charbon en dessous, déplaçant des communautés entières vers les périphéries. Et ils étaient les plus chanceux.
Au cours de cette phase intermédiaire délicate – lorsque le charbon est toujours extrait mais que ses années sont comptées – les habitants du village d’Akrini se retrouvent incapables de bouger, alors même que tout autour d’eux s’effondre.
Les habitants d’ici sont en conflit depuis plus d’une décennie avec le PPC, affirmant qu’ils ont droit à une indemnisation qui les aidera à quitter le village, qui a été exposé pendant des années à des niveaux élevés de cendres provenant des opérations de charbon qui les entourent. Ils ont fait pression avec succès pour le droit à la relocalisation, désormais inscrit dans une loi de 2011.
Le PPC a déclaré à CNN dans un e-mail qu’il n’était pas responsable des habitants du village et n’a pas répondu aux questions de suivi lorsqu’on lui a présenté la loi qui stipule qu’ils ont droit à une aide à la réinstallation d’ici 2021.
Charalambos Mouratidis, 26 ans, ne sait pas trop quoi faire ensuite.
Comme Mitsaris, il a cherché à refaire sa vie après avoir quitté un emploi au PPC dans une mine de charbon, où travaillait également son père. Mais Mouratidis n’a jamais eu la même sécurité d’emploi que son père. Il a travaillé par quarts pendant huit mois dans le cadre d’un contrat à court terme pour nettoyer les cendres des machines à l’intérieur de la mine. L’instabilité, les bas salaires et le lourd impact de la cendre toxique sur sa santé l’ont poussé à quitter l’industrie.
Il dirige maintenant une ferme bovine, qui se trouve sur une colline surplombant Akrini alors que des panaches de fumée et de vapeur s’élèvent des cheminées et des tours de refroidissement des centrales au charbon tout autour en arrière-plan.
En plus de son élevage bovin, il occupe un deuxième emploi pour une entreprise de panneaux solaires, mettant généralement 13 heures par jour entre eux pour joindre les deux bouts.
Travailler pour l’entreprise de panneaux solaires est un travail vert qui procure à Mouratidis un revenu supplémentaire. Mais l’expansion solaire occupe également de plus en plus de terres, en laissant moins pour la culture ou le pâturage, il est donc presque impossible d’obtenir l’autorisation d’étendre les terres agricoles à Akrini, a-t-il déclaré.
Outre les fermes solaires, tous les autres projets d’infrastructure à Akrini ont été annulés. Le village est en train de mourir lentement.
« J’ai commencé à cultiver, dans l’espoir d’avoir une sorte d’avenir plus stable, et maintenant même cet effort est en jeu », a déclaré Mouratidis. « Tout le monde est arrivé à une impasse dans ce village. »
Qu’est-ce qui vient ensuite
Le gouvernement grec a conçu un plan de 7,5 milliards d’euros (7,9 milliards de dollars) pour aider le pays à passer d’une économie basée sur les combustibles fossiles à une nation verte et innovante. Son plan de développement pour une transition juste, comme on les appelle dans toute l’Union européenne, a reçu 1,63 milliard d’euros de financement de l’UE.
La Macédoine occidentale est au centre du plan et devrait recevoir beaucoup d’argent, en partie pour devenir un centre d’énergies renouvelables dans le pays. Et bien que le plan soit bien accueilli par beaucoup de gens ici, beaucoup doutent qu’il puisse être réalisé dans les six ans avant que la dernière centrale au charbon ne soit mise hors service.
Mouratidis est sceptique quant à l’argent qui l’aidera.
« Je ne suis pas sûr qu’une grande partie de cet argent atteindra des gens comme moi, qui dirigent de petites entreprises. Une partie de l’argent ira à ceux qui soutiennent ouvertement le gouvernement actuel et la majorité restera à ceux qui gèrent ces fonds », il a dit. « C’est ce que l’histoire nous a montré. Même pendant le Covid-19, le soutien apporté aux grandes entreprises et aux entreprises était bien supérieur au soutien que nous avons obtenu. »
Mais tout espoir n’est pas perdu. Alors que de nombreux travailleurs passent du charbon à l’agriculture, une partie de l’aide de l’UE se fait sentir. À quelques kilomètres d’Akrini, Nikos Koltsidas et Stathis Paschalidis tentent de créer des solutions durables pour ceux qui ont perdu leur emploi dans la transition verte et qui souhaitent s’impliquer dans l’élevage ovin et caprin.
« Nous voulons créer un réseau de fermes autosuffisantes, dans le respect de l’environnement et des animaux, qui demanderont très peu de capitaux aux nouveaux agriculteurs », a déclaré Paschalidis, ses moutons bêlant en arrière-plan.
Koltsidas a déclaré qu’il voulait faire passer le message à la population locale que l’agriculture n’est plus ce qu’elle était et qu’elle peut offrir un avenir stable. « Cela ne nécessite pas l’effort qu’il faisait dans le passé, où l’agriculteur devait être à la ferme toute la journée, paître les animaux ou les traire avec ses mains », a-t-il déclaré.
« A ceux qui envisagent de retourner travailler dans le charbon, ils devraient regarder toutes les régions qui prospèrent sans lui », a-t-il déclaré. « Il n’est pas nécessaire de rester coincé dans ces modèles obsolètes du PPC. »
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