Comment trois ans à l’Université de Hull ont mis Graham Potter sur son chemin improbable vers l’entraîneur-chef de Chelsea

Il y a 16 ans, un groupe d’étudiants de l’Université de Hull, qui organisaient leurs propres équipes de football comme le font les étudiants, ont été initiés par leur capitaine à un nouveau concept inhabituel : l’université avait nommé un entraîneur pour eux et le voici qui devait prendre la séance le soir même.

Graham Potter, à peine âgé de 31 ans, grand, modeste et peu à la retraite en tant que footballeur de Macclesfield Town, était un concept nouveau. L’université avait quatre équipes et le premier XI n’avait pas eu beaucoup d’impact dans la ligue des universités britanniques dominée par des poids lourds comme Loughborough et Bath. Mais au cours des mois suivants, les étudiants ont été témoins d’un changement extraordinaire alors qu’ils étaient patiemment amenés à adopter une vision professionnelle progressiste qui serait transformatrice pour beaucoup d’entre eux.

Ce week-end, dans le somptueux complexe Chelsea de plusieurs millions de livres à Cobham, niché dans la campagne du nord du Surrey, Potter a présidé une autre introduction. Le report de ce qui aurait été son premier match contre Fulham samedi a donné au nouveau manager de Chelsea plus de temps pour travailler avec son équipe. Ils ont disputé un match complet en vue du match nul de mercredi en Ligue des champions avec le Red Bull Salzburg. Pour ceux qui connaissent bien Potter, ce ne sera pas simplement la préparation tactique qui comptera. Ce week-end marque sa première chance de faire connaissance avec ses nouveaux joueurs – des stars internationales, multimillionnaires pour un homme – mais des gens quand même.

« Sur la ligne de touche, vous ne verrez jamais Graham Potter crier ou fulminer contre les joueurs », a déclaré l’un de ses anciens étudiants joueurs de Hull, Chib Chilaka. « Ce n’est pas lui en tant que personne et ce n’est pas lui en tant que manager. À la mi-temps ou après, il nous posait souvent des questions, des choses comme : ‘Pourquoi étiez-vous dans cette position quand nous avons perdu le ballon ? Tu te souviens quand on s’entraînait, c’était une question d’équilibre ? Il vous faisait réfléchir et ensuite nous étoffions les choses.

Chilaka, 35 ans, est venu à Hull en 2006 pour étudier la biologie humaine après avoir connu une année décevante dans le jeu professionnel en tant qu’attaquant avec Notts County. Comme beaucoup de ses camarades qui étaient sortis du football professionnel, il n’attendait pas grand-chose du football universitaire, mais il a plutôt trouvé un nouveau souffle. Dans le cas de Chilaka, maintenant nouvellement retraité du football, les conseils de Potter étaient si profonds qu’il est retourné dans le jeu professionnel. Tout d’abord, il a continué à jouer pour Potter lors de son prochain travail universitaire – l’université métropolitaine de Leeds, maintenant Leeds Beckett.

De retour à Hull en 2005, Potter a changé la vie de ses étudiants footballeurs. Il a trouvé un moyen de s’entraîner davantage, avec des séances pendant la journée entre les cours. Il a établi un lien avec les cours de physiothérapie de l’université, ce qui signifie que les joueurs ont reçu un traitement et que l’étudiant qui les soigne a acquis de l’expérience dans la prise en charge des athlètes. Il a emmené ses joueurs au département des sciences du sport. « J’ai fait un test de VO2 max », se souvient Chilaka, « que je n’avais jamais fait depuis mes années dans le jeu professionnel. »