Comment l’IA classera les virus présentant la plus grande menace de pandémie

Une base de données qui classe les menaces virales pourrait jouer un rôle central dans la course au développement de vaccins pour lutter contre la prochaine « maladie X », selon les scientifiques.

Mercredi, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) a annoncé son intention de dynamiser la portée et la technologie de l’application SpillOver avec une injection de 1,5 million de livres sterling.

La plateforme – créée par des chercheurs de l’Université de Californie à Davis aux États-Unis – vise à mieux répondre à une question difficile : quels agents pathogènes présentent le plus grand risque pour l’homme ?

Les scientifiques ont estimé que les oiseaux et les mammifères hébergent environ 1,7 million de virus, dont quelque 700 000 à «potentiel zoonotique», ce qui signifie qu’ils pourraient se propager aux humains.

SpillOver vise à catégoriser cette menace et à identifier la « maladie X » – un virus encore inconnu avec un potentiel pandémique – avant qu’il ne frappe, en utilisant les données de plus d’un demi-million d’échantillons prélevés sur quelque 74 000 animaux dans 28 pays.

« Bibliothèque de vaccins »

Les résultats seront utilisés pour prioriser les investissements dans une bibliothèque de prototypes de vaccins pour se protéger contre les familles virales les plus dangereuses.

« Le plan du Cepi est d’aider le monde à construire une bibliothèque de vaccins prêts à être adaptés contre la prochaine maladie X, dans les 100 jours suivant son identification », a déclaré le Dr Melanie Saville, directrice exécutive de la R&D vaccin au Cepi.

« Les données que nous espérons recueillir grâce au programme SpillOver nous permettront, ainsi qu’à nos partenaires de R&D, d’aligner et de hiérarchiser nos investissements, de maximiser l’impact de notre financement et d’aider le monde à arrêter la prochaine pandémie avant qu’elle ne commence. »

Le nouveau financement sera utilisé pour étendre la plateforme SpillOver existante, qui classe déjà 887 virus sur la base de 31 indicateurs, afin d’identifier ceux qui sont les plus susceptibles de passer des animaux aux humains.

Actuellement, les virus les mieux notés comprennent Ebola et la fièvre de Lassa, deux maladies hémorragiques, mais la liste comprend également près de 850 agents pathogènes non identifiés auparavant.

Les chercheurs visent à étendre la base de données sur les retombées pour inclure de nouveaux risques – tels que les virus qui infectent les animaux de compagnie, les reptiles et les amphibiens – et à introduire l’intelligence artificielle, qui permettra d’analyser davantage de données et de permettre des mises à jour automatiques.