Comment les Brumbies ont perdu leur demi-finale « State of Origin » contre les Blues

State of Origin vient de commencer dans le plus populaire des deux codes de rugby en Australie. Cela signifie Maroon contre Sky Blue, Queensland contre New South Wales dans une rivalité séculaire. Cela signifie également une tâche notoirement difficile pour les arbitres, qui ont tendance à venir chercher le bâton d’un État ou de l’autre.

Pas plus tard que la semaine dernière, l’entraîneur de la Nouvelle-Galles du Sud, Brad Fittler, a critiqué Ashley Klein, originaire de son propre État, pour sa performance dans Origin 1. C’était très doux, comparé à cet exemple célèbre impliquant le Queenslander Gorden Tallis et l’officiel de la Nouvelle-Galles du Sud, Bill. Harrigan :

Harrigan flics un plein spray de Tallis, et il n’y a aucun doute sur sa réponse : « Je ne le porterai pas ». À l’arrêt. Bill Harrigan était probablement le meilleur arbitre d’Australie dans tous les sports à l’époque, et il est allé arbitrer un record de 21 matchs State of Origin, 393 matchs de première année et 10 grandes finales. Si vous ne pouviez pas compter sur Bill Harrigan pour être impartial, à qui pourriez-vous faire confiance ?

L’arbitrage dans la LNR est actuellement en crise, les arbitres étant liés à une «méthodologie nationale» qui restreint leur liberté d’action jusqu’au vocabulaire qu’ils doivent utiliser pour différents types de tacles. Comme l’a expliqué Luke Phillips, ex-coq et arbitre de la LNR.

« En tant qu’ancien joueur, vous avez une idée du jeu, mais au fur et à mesure que vous montez les notes, vous devez être un peu plus robotique et vous ne pouvez pas avoir une idée du jeu, tout est sur des indicateurs, noir et blanc et c’est là que je suis tombé.

Avec le Néo-Zélandais Ben O’Keefe élu pour statuer sur la demi-finale entre les Blues et les Brumbies, les affaires étaient prêtes pour une flambée de style Origin si les scores restaient proches, et cela s’est avéré. O’Keefe est sur le panel international et l’un des 10 meilleurs arbitres au monde, mais c’était à son tour de faire face à la pulvérisation de Dan McKellar après la défaite atroce d’un point des Brumbies.

L’honcho en chef des Ponies s’est concentré sur deux décisions qui ont probablement coûté le match à son équipe. Le premier était la réticence d’O’Keefe à récompenser un chiffre d’affaires sur le ballon de Luke Reimer avec une pénalité potentiellement gagnante:

« Luke Reimer semblait bel et bien sur le ballon directement devant les poteaux. Vous avez vu ça ?

«J’ai vu Luke Reimer sur le ballon, survivant au nettoyage directement devant les poteaux. Quand vous jouez à Eden Park et qu’une équipe australienne n’a pas gagné ici depuis une éternité et un jour, vous avez besoin d’un peu de chance, n’est-ce pas ? Et nous n’avons tout simplement pas compris ce soir.

Voici l’incident :

Reimer est directement sur le ballon et pendant quelques secondes clés, le porteur du ballon Luke Romano s’y accroche. À tout autre moment du match, ce serait probablement une pénalité pour la défense, mais Ben O’Keefe a laissé le jeu se poursuivre. Faisait-il preuve d’un grand sens du jeu, ou simplement d’un préjugé inconscient à domicile?

Le match a encore brouillé les eaux des problèmes controversés de contact avec la tête qui affligent Rugby. Le numéro 7 des Blues, Adrian Choat, s’est échappé avec un carton jaune pour un tir en pleine tête sur Tom Wright à la 75^e minute, même si à ce stade du jeu la couleur de la carte n’avait pas d’importance.

Plus important encore, le talonneur des Blues Kurt Eklund aurait poussé un énorme soupir de soulagement après seulement 10 minutes, au lieu de 20 pour ce tacle sur Andy Muirhead dans le 52^nd minute:

Avec une demi-heure de match encore à courir, cela importait. McKellar encore :

« J’ai 23 joueurs et 15 staff là-dedans [wondering] ‘Que fait le jeu autour des cartes ?’. J’ai Len Ikitau assis dans la tribune pour un accident la semaine dernière – n’a pas pu jouer, ne jouera peut-être pas contre l’Angleterre lors du premier test. On a eu un gars sur la tête, on a un contact direct. L’un est jaune, l’autre rouge.

« Et je ne me plains pas seulement de ce soir mais comme un jeu. Dans quelle direction allons-nous ici parce que les joueurs ne savent pas ce qui est jaune, ce qui est rouge. Je ne sais pas ce que c’est. Comment Joe Public va-t-il avoir une idée ?

L’aspect curieux du tacle de pointe était que Ben O’Keefe n’a pas commencé sur un carton rouge ou jaune, mais sur un penalty: « Je viens d’avoir un penalty [for a] tacle de levage ici. Pour le moment, je n’ai qu’un penalty, je ne pense pas qu’il y ait un niveau de force élevé.

Il y a un degré de danger : le porté passe bien à l’horizontale, Muirhead est projeté vers le sol par deux plaqueurs et tombe simultanément sur la tête et l’épaule. Le processus d’arbitrage pour un haut fonctionnaire comme O’Keefe n’aurait-il pas dû commencer entre le jaune et le rouge ?

Aux huitièmes de finale des compétitions de rugby à travers le monde, au nord comme au sud, « l’état d’origine » a aussi une autre signification. Cela signifie que le rugby a joué plus près de l’os, plus près de la source au coup de pied arrêté.

Les Blues ont saisi la première mi-temps par la peau de la peau en grande partie grâce à la force de leur mêlée, où ils ont remporté quatre pénalités de leur tête serrée All Black Nepo Laulala. La résurgence des Brumbies en seconde période est arrivée à la suite de leur maul à bout portant, qui a généré deux essais et trois autres pénalités.

Comme McKellar l’a commenté après le quart de finale contre les Hurricanes, avant que le match contre les Blues ne soit joué.

« C’est le football des finales. Vous n’allez pas sortir hier soir et jouer beaucoup de razzle-dazzle. Ça n’arrivera tout simplement pas, la balle était comme du savon.

«Mais cela n’a rien enlevé au concours. Je suis sûr que pour un fan neutre, ils auraient apprécié ce concours et la résilience et le courage; c’était une ambiance de demi-finale ou de finale.

« La réalité est que samedi allait être construit autour de la pression défensive, de la pression sur coups de pied arrêtés et de la saisie de vos opportunités lorsque vous étiez au bon bout du terrain, et nous l’avons fait. »

En première période, Nepo Laulala a habilement façonné les perceptions de domination d’O’Keefe sur le coup de pied arrêté lors des deux premiers engagements:

Ce n’est qu’une réinitialisation, mais regardez combien de travail Laulala met après que la mêlée se soit effondrée et que le coup de sifflet ait retenti. Il tient à donner l’impression que c’est lui qui avance, et que c’est son homologue James Slipper qui doit tirer la mêlée vers le bas pour relâcher la pression.

« Attention, attachez-vous, gardez-le haut », a déclaré Ben O’Keefe avant la deuxième tentative :

La mêlée n’avance pas de plus d’un mètre, mais la décision d’O’Keefe est déjà prise par l’image qui a été si soigneusement ensemencée par Laulala :

C’est le moment critique. Les épaules de Nepo sont alignées, l’épaule gauche de « Slips » est descendue sous sa droite et son coude est baissé ; La forme du corps de Nepo est compacte tandis que Slips est devenu long et légèrement sur-étendu. C’est une victoire pour les Bleus qui s’est propagée bien au-delà de la seule épreuve :

C’est le troisième coup de pied arrêté et c’est un appel 50/50 – mais les perceptions précédentes le rapprochent beaucoup plus de 80/20 en raison de l’impression initiale que Nepo a imprimée dans l’esprit de l’arbitre. Une autre pénalité pour un autre effondrement a rapidement suivi, et l’empreinte était toujours active au moment où le remplaçant de Slipper, Scott Sio, était arrivé sur le terrain dans le 50^e minutes de jeu. Il subit le même sort que son prédécesseur.

Les Brumbies ont pris le relais près de l’origine en seconde période. Au cœur de leur retour se trouvait l’alignement de conduite, et le rôle de Darcy Swain dans leur structure de maul était vital. Swain avait fait part de son importance pour cet aspect du jeu en avant des Poneys à la fin du quart de finale contre les Canes – non pas en tant que receveur, mais en tant que bloqueur sur l’épaule gauche du receveur :

Swain pénètre bien au-delà du receveur (le verrou de remplacement Nick Frost), au point où il peut engager le défenseur arrière, Ardie Savea. Dans la seconde partie de l’opération, il écarte pas moins de quatre défenseurs des Hurricanes vers la gauche tandis que le drive s’éloigne vers la droite. Les Brumbies ont marqué quelques phases plus tard.

Darcy Swain a annoncé très tôt qu’il serait capable de faire la même chose contre les Blues :

Swain avance devant le receveur Caderyn Neville et est capable d’éliminer tout Eklund, Laulala et Josh Goodhue sur le côté gauche et le lecteur gronde comme un train de marchandises en leur absence.

La deuxième rangée des jeunes Brumbies a gagné en traction sur ce coin gauche du mur de blocage, surtout lorsque Nick Frost est arrivé pour faire le rattrapage en milieu de ligne :

Comme dans l’exemple contre les Canes, Swain et Scott Sio sont capables d’éliminer cinq des attaquants des Blues, ne laissant que Hoskins Sotutu et Akira Ioane pour s’opposer à l’inévitable avancée des attaquants de Canberra à travers la ligne de but.

Le dernier essai du match s’est produit après un peu ou une inversion de rôle entre Frost et Swain :

À cette occasion, Swain effectue l’attrape et Frost fait le travail de blocage sur le trio d’attaquants en défense à la gauche de l’entraînement. Cela a préparé le terrain pour un point culminant mordant, et encore plus de controverse sur l’arbitrage de «l’origine» par la suite.

Sommaire

En tant que l’un des officiels sportifs les plus célèbres d’Australie dans tous les sports, Bill Harrigan n’était pas étranger à la controverse. Il est impossible de ne pas arbitrer près de 500 matchs de rugby de haut niveau sans le courtiser, surtout si vous négociez la rivalité interétatique la plus amère de toutes : l’État d’origine.

Si le score entre les Blues et les Brumbies est resté serré, l’arbitre kiwi Ben O’Keefe était lié à un flic, presque certainement d’Aussie. Il l’a fait, et lui aussi. O’Keefe est à juste titre l’un des 10 meilleurs officiels du panel international, mais il doit y avoir un gros point d’interrogation quant à savoir si Angus Gardner aurait vu les incidents impliquant Luke Reimer, Adrian Choat et Kurt Eklund avec la même paire d’yeux, et venir à la mêmes conclusions.

La demi-finale à l’Eden Park n’aura en rien apaisé les inquiétudes de ceux qui s’inquiètent de la cohérence d’application des règles de contact de tête. Les Bleus et les Crusaders sont-ils probablement les deux meilleures équipes du Super Rugby Pacific 2022 ? Absolument. Les Brumbies ont-ils été secoués équitablement pour briser le hoodoo d’Eden Park? Pas tellement.

Comme la plupart des matchs à élimination directe, le match s’est joué près de la source, près du sang et des os du coup franc. L’avantage des Blues au moment de la mêlée et la largeur supplémentaire de leur jeu en contre-attaque ont à peu près dépassé l’excellence des Brumbies lors de l’alignement à courte portée. Mais c’était une chose puissante à court terme. Un Waterloo pour les Brumbies en 2022, mais une simple préface aux matchs « Origin » de la Bledisloe Cup entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande plus tard dans l’année.