Ce que l’on sait du virus Nipah en Inde, susceptible de se transformer en épidémie mondiale

Voici les informations dont dispose l’AFP à ce jour.

Qu’est-ce que le virus Nipah ?

Le premier foyer de Nipah a été enregistré en 1998 après la propagation du virus parmi les éleveurs de porcs en Malaisie. Le virus porte le nom du village du pays d’Asie du Sud-Est où il a été découvert.

Les épidémies de ce virus sont rares, mais Nipah a été répertorié par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) – aux côtés d’Ebola, Zika et Covid-19 – comme l’une des nombreuses maladies méritant des recherches prioritaires en raison de leur potentiel à provoquer une épidémie mondiale. Nipah se transmet généralement aux humains par l’intermédiaire d’animaux ou d’aliments contaminés, mais il peut également se propager directement entre humains.

Les chauves-souris frugivores sont les porteuses naturelles du virus et ont été identifiées comme la cause la plus probable des épidémies ultérieures.

Les symptômes comprennent une forte fièvre, des vomissements et une infection respiratoire, mais les cas graves peuvent être caractérisés par des convulsions et une inflammation cérébrale conduisant au coma.

Il n’existe pas de vaccin contre le virus Nipah. Les patients connaissent un taux de mortalité compris entre 40 et 75 %, selon l’OMS.

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Qu’en est-il des épidémies précédentes ?

La première épidémie de Nipah a tué plus de 100 personnes en Malaisie et a conduit à l’abattage d’un million de porcs dans le but de contenir le virus.

Elle s’est également propagée à Singapour, avec 11 cas et un décès parmi les travailleurs des abattoirs entrés en contact avec des porcs importés de Malaisie.

Depuis lors, la maladie a été principalement signalée au Bangladesh et en Inde, les deux pays ayant enregistré leurs premières épidémies en 2001. Le Bangladesh a été le plus durement touché ces dernières années, avec plus de 100 personnes décédées du Nipah depuis 2001.

Deux épidémies en Inde ont tué plus de 50 personnes avant d’être maîtrisées.

L’État du Kerala, dans le sud du pays, a enregistré deux décès à Nipah et quatre autres cas confirmés depuis le mois dernier. Les autorités ont fermé certaines écoles et mené de grandes campagnes de tests.

Cette dernière épidémie de Nipah représente la quatrième vague au Kerala en cinq ans. Le virus a tué 17 personnes lors de son apparition en 2018.

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Augmentation des transmissions des animaux aux humains ?

Apparues il y a des milliers d’années, les zoonoses – maladies transmissibles des animaux à l’homme – se sont multipliées au cours des 20 à 30 dernières années.

Le développement des voyages internationaux leur a permis de se propager plus rapidement. En occupant des zones de plus en plus vastes de la planète, les humains contribuent également à la perturbation des écosystèmes et augmentent la probabilité de mutations virales aléatoires transmissibles à l’homme, soulignent les experts.

L’agriculture industrielle augmente le risque de propagation d’agents pathogènes entre animaux tandis que la déforestation augmente les contacts entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les humains.

En se mélangeant davantage, les espèces transmettront davantage leurs virus, ce qui favorisera l’émergence de nouvelles maladies potentiellement transmissibles à l’homme. Le changement climatique va pousser de nombreux animaux à fuir leurs écosystèmes vers des terres plus habitables, prévenait une étude publiée par la revue scientifique Nature en 2022.

Selon les estimations publiées dans la revue Science en 2018, il existerait 1,7 million de virus inconnus chez les mammifères et les oiseaux, dont 540 000 à 850 000 auraient la capacité d’infecter l’homme.

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