Brexit : une éventuelle visite de Biden pourrait-elle aider à sortir de l’impasse en Irlande du Nord ?

CNN
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Il y a eu un buzz vertigineux sur le Brexit en Irlande du Nord la semaine dernière.

Un Premier ministre, deux ministres des Affaires étrangères, un autre haut ministre et un grand chef de l’opposition se sont tous rendus dans le pays, suscitant des spéculations sur une tentative tant attendue de sortir du dernier grand blocage politique.

Le défi est complexe : réparer les relations entre l’Union européenne et le Royaume-Uni et réparer la politique brisée de l’Irlande du Nord, tout en remettant en place son gouvernement de partage du pouvoir, le tout avant que les extrémistes ne détournent potentiellement l’impasse et menacent des décennies de paix.

Le Saint Graal serait une solution pour réviser les protocoles du Brexit en Irlande du Nord – les contrôles commerciaux qui placent effectivement une frontière sur la mer d’Irlande – que l’UE, le Royaume-Uni et tous les partis politiques d’Irlande du Nord peuvent tous accepter. Jusqu’à présent, le compromis est insaisissable, un chemin vers une résolution aussi clair que la brume irlandaise, sur une tourbière.

Néanmoins, la nouvelle poussée alimente les spéculations selon lesquelles le président américain Joe Biden pourrait se rendre en Irlande du Nord si un accord peut être conclu d’ici le 25e anniversaire de l’accord du Vendredi saint qui a mis fin à trois décennies d’effusion de sang.

L’intérêt de Biden est multiple. Les États-Unis ont aidé à négocier l’accord initial, il a de fortes racines irlandaises et a clairement indiqué que la gestion de l’Irlande du Nord par le Royaume-Uni et le Brexit compromettent les perspectives d’un accord commercial rapide entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

À la fin de l’année dernière, il a nommé un envoyé spécial en Irlande du Nord, Joe Kennedy III, pour aider l’économie et s’appuyer sur « l’engagement de longue date des États-Unis à soutenir la paix ».

Une visite de Biden pourrait être une aubaine pour les entreprises nord-irlandaises, déclare Stephen Kelly, PDG du groupe faîtier de l’industrie Manufacturing NI, « étant donné son propre investissement personnel en Irlande et dans la partie nord de l’île en particulier, ce serait incroyablement puissant ».

Kelly dit qu’il est optimiste quant au nouvel élan politique et espère le meilleur, « avec les yeux du monde sur nous, à partir de ce genre d’avril, nous devons vraiment saisir cette opportunité. »

La semaine prochaine, le plus haut diplomate britannique, le ministre des Affaires étrangères James Cleverly, doit se rendre à Washington. Il a été à l’avant-garde de la construction de ponts sur le Brexit cette semaine, sans aucun doute avec un œil sur le prix économique de la réparation des relations.

Lundi dernier, Cleverly a rencontré le responsable du Brexit de la Commission européenne, Maros Sefcovic, offrant au bloc une concession précédemment refusée: l’accès à certaines données douanières britanniques qui pourraient commencer à apaiser les tensions post-Brexit sur les protocoles d’Irlande du Nord qui contrôlent le commerce entre le Royaume-Uni continental et Irlande du Nord.

Cleverly est le troisième ministre des Affaires étrangères depuis la sortie officielle du Royaume-Uni de l’UE il y a trois ans, ce qui est en soi une indication de l’ampleur de la confusion laissée par ses prédécesseurs sur le Brexit.

La plupart des économistes disent que le Brexit a coûté cher au Royaume-Uni, donc la fixation des protocoles est devenue une priorité pour l’ensemble du Royaume-Uni – pas seulement pour l’Irlande du Nord – et c’est au tour de Cleverly de tenter de le réparer.

Le temps presse pour le faire avant l’anniversaire du 10 avril de l’accord du Vendredi Saint, mais cela fait peut-être partie d’un plus grand pari, que ce soit par Cleverly, Biden ou quelqu’un d’autre.

Il pourrait y avoir un bon précédent historique pour cela.

Après que l’envoyé spécial de l’ancien président américain Bill Clinton, l’ancien sénateur américain George Mitchell, ait aidé à ramener la paix en Irlande du Nord, guidant l’accord historique sur la ligne d’arrivée en 1998, il a expliqué à ce journaliste que la clé de son remarquable succès reposait sur deux choses : Faire croire aux parties qu’un accord était possible et, surtout, fixer un délai pour qu’il se concrétise.

Le 25e anniversaire de l’accord de paix durement gagné de Mitchell n’est plus que dans quelques mois et pourrait être une échéance poignante pour les derniers pourparlers sur le Brexit.

Les responsables britanniques reconnaissent qu’il s’agit d’une étape importante sur la voie potentielle de la prospérité pour l’Irlande du Nord.

La date limite de Mitchell avait été le Vendredi saint 1998 – et il ne l’a manqué que de quelques heures.

Le sol à l’extérieur du bâtiment de négociation terne avait gelé dur alors que la date limite du 9 avril basculait vers le 10 avril. À l’intérieur, après avoir convaincu les chefs de parti qu’ils pouvaient parvenir à un compromis, aux petites heures du samedi matin, il les a cajolés sur la ligne, adoucissant finalement longtemps -postes occupés.

Un accord était terriblement proche depuis des années, mais la formule simple de Mitchell qu’il m’a esquissée a apporté le dégel nécessaire.

En effet, si évident avait été le résultat, des concessions des deux côtés, dans le langage de l’humour noir habituel de la province, l’accord a été décrit en plaisantant comme « Sunningdale pour les apprenants lents », une référence à un autre accord de paix similaire déposé 25 ans plus tôt.

L’exploit de Mitchell est légendaire, mais il n’a pas satisfait tout le monde. En effet, l’Accord du Vendredi saint, comme l’appellent souvent les catholiques, est encore connu sous le nom d’Accord de Belfast par la plupart des unionistes.

Le succès de Mitchell a été profond, ouvrant la voie à un gouvernement de partage du pouvoir à Stormont, donnant au peuple et aux politiciens d’Irlande du Nord le pouvoir de gérer une grande partie de leur propre vie après plus de deux décennies de règne direct depuis Londres.

Pourtant, ce petit coin du Royaume-Uni, avec une population de 1,9 million d’habitants, reste divisé, otage de son histoire et des extrémistes attachés au passé.

L’assemblée de partage du pouvoir, prix de l’accord du Vendredi saint, réunissant des nationalistes catholiques, majoritairement irlandais, et des unionistes protestants, majoritairement pro-britanniques, ne fonctionne pas.

À la suite des élections locales de l’année dernière, les unionistes pro-britanniques du Democratic Unionist Party (DUP) ont refusé de rejoindre l’assemblée, car ils se disent mécontents des protocoles d’Irlande du Nord, qui ont effectivement laissé la province dans le marché unique européen après le reste. du Royaume-Uni à gauche.

Ils disent que les protocoles enfreignent les conditions de consentement intercommunautaire de l’accord, qui permet également une frontière ouverte avec l’Irlande et à la fois unioniste et nationaliste à la fois britannique et irlandais.

Mais il y a une autre interprétation de la raison pour laquelle ils n’entreront pas dans le gouvernement de partage du pouvoir.

Lors des élections locales de mai dernier, le Sinn Fein, parti majoritaire nationaliste catholique et pan-irlandais, a remporté le plus de sièges. C’était une première dans les 100 ans d’histoire de l’Irlande du Nord, leur permettant d’occuper le poste politique le plus élevé, celui de premier ministre, qui jusque-là avait toujours été occupé par un unioniste.

Le Brexit était un ennemi naturel de l’accord du Vendredi saint, il a contribué à polariser et à renforcer la politique identitaire que l’accord de paix avait tenté de mettre fin. Cela ajoute une autre couche à la complexité de trouver une solution aux protocoles.

La majorité, y compris la plupart des nationalistes et certains unionistes d’Irlande du Nord, ont rejeté le Brexit lors du vote de 2016, avec 56 % de voix contre. Les unionistes extrémistes étaient pour, selon leurs calculs, se déconnecter de l’UE réduirait les chances d’une Irlande unie, une possibilité qui devient lentement beaucoup plus probable.

Le consensus intercommunautaire n’est pas entré dans les calculs du Brexit, car la majorité de ceux qui ont voté à travers le Royaume-Uni, 52% étaient en faveur. L’ensemble du Royaume-Uni s’est déplacé dans son ensemble, mais lorsque le Premier ministre de l’époque, Boris Johnson, a convenu des conditions définitives avec l’UE, il l’a fait aux dépens de l’ensemble, et Unionist souhaite ne pas avoir de contrôles douaniers à travers la mer d’Irlande.

Lorsque Cleverly a rejoint mercredi son ministre adjoint, le ministre britannique de l’Irlande du Nord, en visite, il l’a fait en sachant que presque toutes les mesures qu’il prend pour rechercher un compromis avec l’UE risquent de mettre en colère les unionistes extrémistes.

Jeffrey Donaldson, le leader du DUP a exposé sa position avant l’arrivée de Cleverly : remplacer le protocole « par des arrangements qui rétablissent la place de l’Irlande du Nord dans le marché intérieur britannique et que notre position constitutionnelle soit respectée ».

Ce n’est que lorsque le protocole sera fixé à la satisfaction de son parti, dit-il, qu’il permettra au gouvernement de partage du pouvoir de reprendre.

La mission délicate de Cleverly a été inopinément perturbée lorsqu’il a refusé de rencontrer la présidente du Sinn Fein, Mary Lou McDonald, une réaction en chaîne s’en est suivie et tous les autres politiciens nationalistes ont refusé de le rencontrer.

Cependant, il a rencontré des hommes d’affaires et des législateurs unionistes, où son ton était prudent, leur disant: «il y a encore de véritables différences [over Brexit] et ils ne peuvent pas simplement être souhaités.

Donaldson a reconnu les progrès de Cleverly avec Sefcovic de la Commission européenne, mais a déclaré: « L’UE va devoir céder plus de terrain. » Et ce qu’il a retenu de ses entretiens avec Cleverly : « Je ne pense pas que nous soyons proches d’un accord. »

Sur les talons de Cleverly se trouvaient le Taoiseach irlandais, ou Premier ministre, Leo Varadkar, son ministre des Affaires étrangères et ancien Premier ministre Micheal Martin ainsi que le chef du parti travailliste de l’opposition britannique, Kier Starmer, qui se sont tous rendus à Belfast pour des entretiens.

Le fait qu’ils soient tous venus indique que l’ambiance pour aller de l’avant s’accélère.

Varadkar a notamment lancé l’année avec un message conciliant disant « beaucoup d’entre nous ont fait des erreurs » sur le Brexit, « la façon dont le protocole a été mis en œuvre était trop stricte et trop rigide et je pense que cela a créé de réelles difficultés ».

De manière alléchante, l’ambassadrice de Biden en Irlande, Claire Cronin, a déclaré à un radiodiffuseur local fin décembre : « Je ne doute pas que le président Biden viendra en Irlande à un moment donné en 2023 », bien qu’elle ait admis qu’elle ne savait pas exactement quand.

Si une éventuelle visite présidentielle et une éventuelle échéance de compromis sont créées, il y a d’autres raisons de penser que le vent est peut-être dans ses voiles.

Comme l’a dit un responsable britannique cette semaine : les esprits post-Brexit se sont refroidis. L’accent est désormais mis sur des faits concrets, en particulier un ralentissement économique mondial dans lequel le Royaume-Uni ne se présente pas aussi fortement que ses voisins de l’UE.

Certains signes indiquent que cela pourrait se traduire par une pression sur le DUP. Le gouvernement britannique envisage une législation qui pourrait lancer la construction de nouvelles installations douanières dans les ports traitant des marchandises en provenance de la Grande-Bretagne continentale et passer outre les efforts du DUP pour contrecarrer l’application du protocole.

Cleverly lui-même a semblé laisser entendre que l’obtention d’un accord avec l’UE l’emporte finalement sur les objections du DUP. « Le retour des parties à Stormont et l’obtention d’une résolution sur les protocoles d’Irlande du Nord ne sont pas nécessairement liés », a-t-il déclaré.

Un jour avant de se rendre à Washington mardi, Cleverly a une autre réunion avec Sefcovic. S’ils progressent davantage, les pourparlers entreront dans ce qu’on appelle « le tunnel », c’est-à-dire un silence radio effectif sur les négociations.

Sans aucun doute, le président Biden sera attentif lorsque Cleverly arrivera. Rien n’indique qu’il ait réservé son voyage en Irlande pour l’instant.