Avant qu’Android de Google ne dirige le monde, il devait devenir radical. J’avais un siège au premier rang

Coincé dans un fauteuil poire, je me suis tendu vers le téléphone tenu juste hors de ma portée. Ce n’était pas un smartphone ordinaire à l’époque. C’était le T-Mobile G1, connu sous le nom de HTC Dream en dehors des États-Unis, le tout premier téléphone fonctionnant sous le nouveau logiciel Android de Google. Et je devais juste le mettre entre mes mains.

Non, ce n’est pas l’écran coulissant, le clavier QWERTY encastré ou le trackball de navigation qui m’ont fait remuer les doigts. Au lieu de cela, c’était la disposition des pixels sur l’écran de 3,2 pouces qui a retenu mon attention.

J’étais présent à cette conférence des développeurs Google ornée de poufs en 2009, juste en bas de la rue du bureau de CNET à San Francisco, pour une seule raison. Ce jour-là, mon travail en tant que critique d’applications mobiles en herbe consistait à me familiariser avec la première vague d’applications fonctionnant sur Android, le nouveau rival audacieux de Google au succès retentissant d’Apple. iOS pour iPhone. Et j’ai eu de la chance : j’ai pu voir ces programmes avant presque tout le monde dans le monde.

Les premières « applications » Android, comme nous les appelions alors – les « applications » étaient encore la collation que vous commandiez avant un repas au restaurant – étaient loin des applications incroyablement réactives et riches en images que nous tenons pour acquises aujourd’hui. Le temps de chargement était glacial. Les échecs des démos en direct étaient fréquents. Les graphismes frôlaient le juvénile, et toute l’expérience rappelait Internet 1.0. Pourtant, les cofondateurs de Google, Sergey Brin et Larry Page, n’en avaient guère besoin. sangle sur les rollers à attraper les globes oculaires lors des débuts d’Android le 23 septembre 2008, pour que nous en prenions note.

Je veux dire, c’était Google. Sur un téléphone intelligent. Ils ont retenu notre attention.

Alors qu’Android se prépare à célébrer son 15e anniversaire, il s’agit du système d’exploitation mobile le plus utilisé dans le monde. Il existe plus de 3 milliards d’appareils Android actifs (pas seulement des téléphones), a déclaré Google à CNET dans un e-mail. En août 2023, sept téléphones sur dix sur la planète utilisaient le système d’exploitation de Google, selon CompteurStatistique – un chiffre stupéfiant de 70 % de la population téléphonique mondiale. La majorité mondiale d’Android reflète non seulement la pérennité de la vision mobile de Google, mais aussi un changement sismique dans la société : le monde est plus que On estime à 4,6 milliards le nombre de propriétaires de smartphones ont largement remplacé les caméras autonomes et, dans de nombreux endroits, Ordinateur personnel. Et tout le monde peut les utiliser.

(Aux États-Unis, Android est le deuxième derrière l’iPhone, détenant 46,5 % du marché américain en mars 2023, selon Statiste.)

Aujourd’hui, plus de 2,5 millions d’applications Android peuplent le Google Play Storeselon Statiste (Google a refusé de partager les chiffres exacts). Le rudimentaire Marché Android lancé avec environ 35 applications, et la première génération de programmes a été maladroit et sous-alimenté par rapport aux autres programmes pour smartphone de l’époque. Par exemple, vous ne pouviez même pas modifier les paramètres de l’appareil photo sur le premier téléphone Android.

Cependant, il ne faudra pas longtemps avant que Android de Google et iOS d’Apple réécrivent les règles des smartphones. Google avait juste besoin d’exploiter le même esprit révolutionnaire qu’Apple, dont l’iPhone a fait sensation en 2007, et de faire d’Android une plate-forme où les applications mobiles proliféraient et étaient extrêmement simples à utiliser.

Le succès de Google n’est pas dû au hasard. Android est autrefois en vogue versions sur le thème des desserts comme Cupcake (Android 1.5) et Lollipop (Android 5.0, 5.1), des partenariats stratégiques avec des fabricants de matériel comme Samsung et Motorola, et une volonté de battre Apple dans des domaines clés : notifications push, navigation étape par étape, paiements mobiles, chargement sans fil – ont contribué à créer les téléphones à tout faire sans lesquels la plupart d’entre nous se sentiraient perdus aujourd’hui.

Google continue également d’écrire le prochain chapitre. Les développements d’Android ont marqué le début d’une ère dans laquelle les écrans des téléphones de la taille d’une tablette comme le Samsung Galaxy Z Fold 5 plier en deux et les applications peuvent désormais passer d’une configuration à l’autre, même sur plusieurs écrans.

Si quelqu’un qui regardait les premières applications Android avait prédit la domination mondiale de la plateforme, ce n’était certainement pas moi. J’étais probablement trop n00b pour avoir déclaré le dépérissement de tout rival en bonne santé. ce n’était pas Android ou iOS. En particulier puisque l’ancien concurrent Symbian commandait autrefois 70% de part de marché mondiale. Mûre et celui de Microsoft Windows Mobile les plates-formes étaient des étoiles brillantes à part entière, et Refonte de WebOS de Palm plus tard, il est devenu un chouchou des médias technologiques. À bien des égards, ces rivaux établis ont largement dépassé Android et Apple en termes de puissance et de sophistication.

Avec le recul, la décision de Google de suivre Apple et de ramener les applications à leur essence était radicale compte tenu de l’évolution des smartphones. Était-ce le but depuis le début ?

Le contexte, comme on dit, est tout. Reste avec moi ici. Laissez-moi vous dresser un tableau.

Le premier « téléphone » de Google a ouvert la voie

Le Iphone Apple? Cela avait du sens. Apple était toujours sectaire et boutique, mais avait bâti sa crédibilité auprès du grand public populariser l’iPod, son lecteur de musique portable emblématique. L’iPhone était alors comme un iPod plus gros et meilleur qui passait des appels et – du jamais vu – vous pouviez naviguer en mettant votre doigt directement sur l’écran. Mais Google était une société de recherche sur Internet qui vendait également de nombreuses annonces. Un téléphone Google… est-ce que ça avait du sens ?

« Quelqu’un a gratté fébrilement un marqueur effaçable à sec sur un tableau blanc de la taille d’une entreprise », ai-je déclaré. a écrit d’une réunion de planification à laquelle j’ai assisté avant le lancement de 2008. « S’appellerait-il le Google Phone ou le G Phone ? » Ni l’un ni l’autre, il s’est avéré. Ce n’est que huit ans plus tard, en octobre 2016, que le premier téléphone Pixel « purement Android » est arrivé, sans couche logicielle supplémentaire ni graphiques des marques de téléphones elles-mêmes. Et Google ne semblait pas s’en soucier du tout.

Travailler avec des fabricants d’appareils comme la puissance émergente HTC créer un arc-en-ciel de matériel compatible pendant que Google fournissait le logiciel Android était la clé du génie de Google. Il en a été de même pour de nombreux développeurs tiers – dont beaucoup étaient avides de tirer profit d’Android comme ils commençaient à le faire avec Apple – pour fournir une nouvelle injection d’applications fonctionnant sur la nouvelle plate-forme.

C’est ainsi que je me suis finalement retrouvé enfoncé dans un pouf dans une poche tranquille du Moscone Center de San Francisco, me frayant un chemin à travers un défilé de nouvelles applications Android, dont beaucoup étaient calquées sur des versions similaires initialement conçues pour iPhone.

Je me souviens avoir quitté la conférence avec cinq démos d’applications ce jour-là, mes articles originaux apparemment perdus dans un coin oublié d’Internet. L’un dont je me souviens était TuneIn Radio ; un collègue décrirait une version ultérieure d’iOS comme « presque parfait » pour son époque. Dans la démo que j’ai vue, vous pouviez sélectionner des stations de radio du monde entier et voir ce que d’autres personnes écoutaient sur l’application à ce moment-là.

Un écran comprenait un classement des chansons populaires, un autre une carte du monde. Une partie de la démo n’a pas fonctionné et on m’a demandé, pas pour la dernière fois, de me pencher sur la description et de laisser mon imagination faire le reste. Le responsable de la démo rayonnait depuis le pouf à côté du mien, fier des quelques options de l’application.

Je me souviens avoir pensé : « Cool… mais c’est ça ? »

Comme tout le monde, j’avais beaucoup à apprendre – et à désapprendre aussi.

Les applications Android « radicales » ont contribué à renverser le scénario

Voici ce que vous devez savoir sur les applications du début des années 2000. La simple simplicité de cette nouvelle génération avancée par Apple et plus tard par Android était une notion radicale pour l’époque, à l’opposé de ce que tout le monde faisait.

Apple et Google « montaient le cheval à reculons », comme mon défunt père l’a dit un jour à propos de feu Steve Jobs. (Papa le saurait ; il a assisté au Club informatique homebrew de la Silicon Valley en même temps que les cofondateurs d’Apple, Jobs et Steve Wozniak.)

Dans le cadre de ma campagne personnelle à l’époque pour devenir le réviseur d’applications mobiles incontournable du personnel de CNET, j’avais cajolé et cajolé mes collègues évaluateurs de matériel pour qu’ils me laissent bricoler. téléphones multifonctions et les smartphones comme le Samsung BlackJack, Palm Treo 650, Nokia N95 et Mûre 7100 quand ils ne les utilisaient pas, pour que je puisse apprendre et écrire sur leurs applications.

Je voulais décoder leurs langages secrets et complexes, comme le langage gestuel script appelé Graffiti qui a dirigé Palm Pilots, un organiseur électronique de poche (pas un téléphone !) populaire auprès des cadres.

Dans ma quête, j’ai utilisé de minuscules stylets pour toucher l’écran, j’ai écrasé de minuscules claviers QWERTY qui avaient apparemment avalé La potion rétrécissante d’Aliceet j’ai examiné les systèmes de fichiers et les dossiers imbriqués avec des polices si petites que j’ai dû plisser les yeux sur un écran à quelques centimètres de mes élèves pour lire.

Avant l’iPhone et Android, les appareils portables imitaient généralement les ordinateurs de bureau de grande taille. Avec une logique largement destinée aux professionnels, ces premiers smartphones étaient à leur époque des systèmes intensément puissants et tournés vers l’avenir. Ils étaient également chers et attiraient une clientèle raréfiée. Ce n’est pas le genre d’appareil personnel qu’un enfant ou un adoptant tardif légèrement curieux pourrait se permettre – et encore moins le récupérer et l’utiliser immédiatement.

C’est précisément ce qui rend Android et iOS si différents des « meilleures » plates-formes mobiles de l’époque. Ils ont travaillé parce qu’ils n’essayaient pas de recréer quoi que ce soit d’apparemment intelligent ou complexe. Google, pour sa part, a compris que des applications simples sur des appareils faciles à utiliser pouvaient changer la vie en supprimant les points de friction et de douleur de ces mini-ordinateurs de poche (merveilleusement nostalgiques) qui les ont précédés.

Avec Android, vous n’avez pas besoin de posséder des connaissances en haute technologie, de mémoriser des étapes de navigation précises, ni de faire preuve de motricité fine comme vous le faisiez avec les générations d’appareils précédentes. Les premières applications Android ne semblaient pas nécessairement intelligent. Comme les applications iPhone, elles semblaient largement instinctives.

En d’autres termes, Android n’a jamais été réservé aux passionnés d’informatique et de technologie, mais à tout le monde.

« Encore une chose » pour Android

L’un des ingrédients de la sauce spéciale d’Android était son attrait auprès d’un bassin inexploité d’utilisateurs grand public. Mais écoutez. Google a fait une chose de plus que l’iPhone d’Apple n’a pas fait, et cela est essentiel au succès particulier de Google.

Parce que Google a commencé par posséder la plate-forme et non le matériel, parce qu’il a évité dès le début un écosystème de haut en bas pour travailler avec HTC et d’autres fabricants de téléphones, il de facto embrassé la différence.

Cela signifiait qu’Android pouvait être partout, avec juste assez de normes matérielles pour que l’ensemble puisse tenir ensemble. (Souviens-toi Android Aller?) Cette flexibilité a permis à Android d’atterrir sur des appareils aux formes, prix et spécifications matérielles très différents.

Oui, des différences de prix, de configurations matérielles et de versions logicielles ont également provoqué le fragmentation redoutéeun sujet épineux pour un autre jour. (La réaction contre le problème de la fragmentation a également incité la campagne de 2014 « Soyez ensemble. Pas pareil », lancée par Sundar Pichai, PDG d’Alphabet et de Googlepuis vice-président senior d’Android.)

Mis à part les problèmes de fragmentation, quelles que soient les raisons pour lesquelles quelqu’un devait acheter un combiné plutôt qu’un autre, les téléphones Android étaient là avec une cascade d’options.

En fin de compte, était-ce la réponse qui me regardait dans le pouf depuis le début ? Se pourrait-il que le noyau du succès omniprésent d’Android ait été l’audace de laisser entrer les gens, où qu’ils soient, plutôt que de défendre une cohorte d’élite de propriétaires d’appareils de club ? Avec le recul, cela me semble si clair maintenant.

« Cool… mais c’est ça ? »

Peut-être. Ou peut-être que la philosophie qui sous-tend la domination de Google sur Android était si simple qu’elle est en réalité profonde.