Au centre de commandement de la FAA, travail 24 heures sur 24 pour maintenir les vols de vacances sur la bonne voie
L’installation de Virginie est le centre névralgique des contrôleurs aériens du pays, dont le travail s’intensifiera alors que le trafic aérien de vacances culminera mercredi, le jour le plus chargé pour les vols pendant ce qui devrait être la troisième période de voyage la plus chargée de Thanksgiving, selon l’AAA. Les demandes sur l’espace aérien américain surviennent après que les responsables fédéraux des transports ont déclaré ces derniers jours qu’en dépit de la pénurie de main-d’œuvre très médiatisée et des frustrations des passagers, ils étaient prêts à affronter les hordes de voyageurs se dirigeant vers l’aéroport.
Lors de sa première apparition publique en tant que nouvel administrateur de la FAA, Michael Whitaker a déclaré cette semaine que l’agence augmentait le nombre de routes disponibles pour les avions commerciaux, y compris celles généralement réservées à un usage militaire. Les lancements spatiaux commerciaux ont été suspendus et les vols commerciaux auront la priorité sur les jets privés.
La FAA estime qu’elle gérera près de 400 000 vols pendant neuf jours centrés sur Thanksgiving, tandis que l’AAA estime que plus de 55 millions de personnes devraient parcourir au moins 80 kilomètres de chez elles, principalement en voiture. La Transportation Security Administration prévoit de contrôler 30 millions de personnes sur une période de 12 jours qui a débuté vendredi.
« On estime que cette période des fêtes sera marquée par certaines des journées de voyage les plus chargées de l’histoire des États-Unis, s’appuyant sur un été qui battait déjà des records », a déclaré lundi le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, notant que les compagnies aériennes ont enregistré cette année leurs taux d’annulation de vols les plus bas en 2017. cinq ans.
Le nombre quasi record de vacanciers à Thanksgiving est un test pour une industrie dont la reprise rapide suite à la pandémie a entraîné des taux importants d’annulations et de retards. Après un redémarrage difficile, les compagnies aériennes ont ajusté leurs horaires et embauché des dizaines de milliers d’employés pour remplacer ceux qui sont partis, une décision qui a coïncidé avec une diminution des vols annulés.
La FAA a fait moins de progrès dans le renforcement de ses effectifs. La formation des nouveaux contrôleurs aériens a été bloquée par la pandémie, exacerbant la pénurie de personnel dans les installations clés et obligeant les compagnies aériennes à réduire leurs vols dans les aéroports de la région de New York. L’agence est également restée sans dirigeant permanent pendant 18 mois, jusqu’à ce que Whitaker soit confirmé en octobre.
Lors d’une audition au Sénat ce mois-ci, Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, a averti que l’industrie aéronautique devait prendre des mesures urgentes suite à une série d’avions évités de justesse cette année. La sénatrice Tammy Duckworth (Démocrate-Illinois), qui a présidé l’audience, a déclaré que les incidents étaient le signe d’un système sous tension.
Avec Whitaker désormais à la barre, la FAA affirme s’attaquer aux problèmes qui ont conduit certains à remettre en question sa réputation de premier organisme de réglementation de la sécurité aérienne au monde. L’agence a annoncé la semaine dernière son intention d’augmenter le recrutement et la rétention des contrôleurs aériens après qu’un rapport ait averti que le recours de la FAA à une technologie obsolète et aux heures supplémentaires pour doter les installations de contrôle du trafic aérien érodait la sécurité.
L’agence a également formé un comité chargé d’élaborer des recommandations à l’intention des pilotes confrontés à des problèmes de santé mentale après qu’un pilote en congé ait été accusé le mois dernier d’avoir tenté d’arrêter les moteurs d’un vol commercial.
À court terme, la priorité du personnel du contrôle aérien est la sécurité des voyageurs en déplacement pendant les vacances. La plupart des décisions concernant la gestion de ce trafic seront prises dans les installations de la FAA à Warrenton, les seules de ce type dans le pays.
Si l’espace aérien national est une symphonie, a déclaré Jeeja Vengal, responsable du trafic aérien au centre de commandement, « le centre de commandement est le chef d’orchestre ». Elle a déclaré que sa vue d’ensemble du système permet aux spécialistes de la gestion du trafic d’identifier les points d’étranglement potentiels et d’élaborer des plans pour empêcher les effets des conditions météorologiques, des pannes d’équipement ou d’autres problèmes de se répercuter sur le reste de l’espace aérien national.
Le travail se déroule dans une salle caverneuse à l’intérieur d’un bâtiment en brique de deux étages – un peu comme un gymnase de lycée, sans les gradins et les paniers de basket – où près de 100 employés de la FAA surveillent les opérations à travers le pays pour identifier les points chauds. Six écrans géants bordent le devant de la salle, affichant des cartes du système et d’autres informations clés. Récemment, l’un d’eux s’est concentré sur la Floride, où des taches bleues, vertes et jaunes indiquaient des tempêtes, tandis qu’un autre se concentrait sur la région de Dallas-Fort Worth pour surveiller les conditions météorologiques et les travaux susceptibles d’affecter les vols. Un drapeau américain est accroché au mur du fond.
Dans le centre de commandement, il y avait un bourdonnement constant de conversations, ponctué de cris de radio et de sonneries de téléphone. Toutes les deux heures, de 7 h 15 à 21 h 15, des réunions de planification à l’échelle du système étaient programmées.
Le planificateur en charge a commencé par s’enregistrer auprès des installations de la FAA à travers le pays, ainsi que de chaque compagnie aérienne. Sa prestation rapide, claire et précise, pourrait rivaliser avec celle du commissaire-priseur le plus chevronné.
« Allons à Miami », dit-il. « Miami, bonjour. »
L’attention s’est ensuite portée sur le Minnesota, où quelques minutes auparavant, un retard au sol avait été mis en place pour gérer les effets des vents violents. Le Minnesota a indiqué que la stratégie fonctionnait.
« Le programme de retard au sol semble bon », a répondu le planificateur. « Jusqu’au Texas. »
« American Airlines, des inquiétudes ? »
N’entendant rien, il s’est rendu sur la côte ouest pour s’enregistrer à l’aéroport international d’Oakland. Vers 14h30, un groupe a commencé à travailler sur un plan pour le lendemain.
Selon les données fournies par le site de suivi des vols FlightAware, cette journée s’est déroulée sans problème majeur : 0,2 % des vols prévus ont été annulés, tandis que 14 % ont été retardés de 44 minutes en moyenne.
Mais comme les prévisionnistes prévoient de la pluie et de la neige possible à partir de mardi dans une grande partie de l’est des États-Unis, les autres jours autour de Thanksgiving pourraient s’avérer plus délicats.
Les prévisionnistes du Capital Weather Gang ont déclaré que les tempêtes pourraient créer des retards avant l’arrivée de conditions plus ensoleillées jeudi. Buttigieg a déclaré que les conducteurs devraient vérifier les conditions routières à l’avance, tandis que ceux qui envisagent de prendre l’avion devraient se renseigner auprès des compagnies aériennes avant de partir pour l’aéroport.
« Même si nous ne contrôlons pas la météo, nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer la sécurité des vols et limiter les annulations et les retards à un faible niveau pour Thanksgiving », a-t-il déclaré. « Nous voulons que l’espace aérien fonctionne aussi efficacement que possible. Mais notre première mission est toujours la sécurité.
Gn En bus
