Anthony Watson plaide pour le rappel de l’Angleterre malgré la défaite des Leicester Tigers

Tigres de Leicester 18 Saints de Northampton 19

Il a fallu une performance pleine de caractère aux Northampton Saints pour récupérer les droits de vantardise locaux alors qu’ils ont mis fin à une séquence de quatre défaites consécutives contre les Leicester Tigers et ont évincé leurs rivaux les plus proches et les plus chers dans un concours tendu à Welford Road.

Ollie Sleightholme était le héros de l’essai, ajoutant un excellent tacle de couverture sur Guy Porter pour faire bonne mesure dans les derniers instants. Tom James, qui a lancé le ballon pour mettre fin à la procédure, a été vif tout au long du demi de mêlée et James Ramm a également brillé à l’arrière. Tous trois ont récompensé la meute industrieuse de Northampton.

Anthony Watson a suinté de la qualité pour Leicester et entrera sûrement dans l’équation anglaise au cours des Six Nations – comme si la défense du titre des Tigers pouvait faire l’objet de plus de perturbations. Bien qu’ils aient le temps de récupérer et d’atteindre les play-offs, ce résultat les laisse désespérément en manque d’élan. A l’inverse, les protégés de Phil Dowson ont consolidé leur place dans le peloton de chasse derrière les Saracens et les Sale Sharks.

Comme pour la plupart des choses dans le rugby anglais en ce moment, c’était comme si ce match devait être bon malgré les circonstances. Pour la troisième fois en quatre rencontres de championnat de saison régulière entre Leicester et Northampton, le derby des East Midlands a été privé de ses internationaux anglais.

Pour les Saints, cela signifiait l’absence de Lewis Ludlam, Alex Mitchell, Fin Smith et Tommy Freeman. Les tigres avaient six disparus, dont la plupart se tenaient sur les terrasses. Les suspensions, les blessures et un plafond salarial réduit défient suffisamment la profondeur des équipes de Premiership sans que les matches ne se heurtent aux fenêtres internationales. Cela dit, Leicester pourrait toujours aligner une rangée arrière de Hanro Liebenberg, Tommy Refell et Jasper Wiese.

Watson est également revenu d’une blessure et sa première action influente a été de chasser le box-kick de Sam Edwards et de frapper le ballon en arrière pour que les Tigers conservent la possession. Lors de la phase suivante, Handre Pollard a repéré l’espace au loin. Il a lancé une superbe passe de coup de pied à Harry Potter et Ramm a été condamné pour un tacle haut à moins de cinq mètres de la ligne d’essai de Northampton.

Les Saints survivraient grâce au chiffre d’affaires de Sleightholme, mais Leicester maintenait la pression. Watson s’est glissé de son aile pour un take-and-give qui a créé un chevauchement, puis a récupéré un autre box-kick d’Edwards. Les hôtes ont de nouveau déplacé le ballon vers l’aile opposée, via des passes de Pollard et Porter, et Potter a repoussé Rory Hutchinson.

George Furbank a décroché un penalty alors que Northampton se stabilisait en trouvant de la joie dans les échanges de mêlée. Ils ont été retenus par le chacal de Julián Montoya, qui a permis à Pollard d’ajouter trois points à 45 mètres, mais les Saints ont trouvé leur rythme avec un jeu de phase fluide et Furbank a fait 10-6.

À ce stade, Watson avait récupéré trois balles hautes. Sa quatrième récupération, cependant, est tombée entre les mains de l’ennemi. Juarno Augustus a chargé dans un espace ouvert et Furbank a converti son troisième penalty lorsque Wiese a transgressé lors de la panne. Northampton a montré sa résilience, illustrée par le flanker occupé Aaron Hinkley. Une mi-temps tendue s’est terminée avec Wiese et Alex Waller organisant un débat houleux que la foule a beaucoup apprécié.

Ces deux-là s’étaient retrouvés sur ce terrain en demi-finale des barrages la saison dernière. Les saints ont été prodigues cet après-midi-là, surtout en première mi-temps. On se demande si Steve Borthwick et Kevin Sinfield prépareraient l’Angleterre pour les Six Nations si Northampton avait tenté sa chance ce jour-là. En l’occurrence, les Tigers sont allés à Twickenham et Freddie Burns les a propulsés vers la gloire.

Samedi a représenté un adieu à Burns avant son déménagement chez les Highlanders à Otago. Ancré, affable et délicieusement faillible, il a été une présence rafraîchissante dans le jeu anglais. La fonctionnalité d’avant-match de BBC Radio Leicester, dans laquelle un héros culte reçoit les hommages des auditeurs, est une écoute vraiment émouvante.

Hinkley et Sleighholme se sont combinés pour un roulement de panne qui a pris les Saints 12-10 devant le quatrième penalty de Furbank, mais le deuxième essai de Potter a rapidement effacé cet avantage. Burns, à l’ouvreur avec Pollard off, a fourni la dernière passe sans parvenir à ajouter la conversion.

C’est ici que la persévérance des saints a été récompensée. James a pris de l’élan en courant devant une mer de chemises vertes. Ramm a étiré ses jambes, attachant à la fois Guy Porter et Potter, et a retourné un magnifique déchargement à Sleightholme. Il y avait encore du travail à faire, mais la finition a été faite pour paraître facile. Coureur de patinage, Sleightholme est entré dans un Watson couvrant pour marquer.

Le coup de pied en surplomb de Burns a offert à Northampton, 19-15, une opportunité de porter un coup important. Leicester avait besoin de l’intervention herculéenne d’Ollie Cracknell. Ils ont travaillé sur le terrain et Burns, semblant avoir des crampes, a lancé un penalty. L’insaisissable Ramm a continué à causer du danger, bien que Furbank ait raté un penalty alors que Burns était remplacé. Un chœur sincère de « Freddie ! Freddie » n’a pas pu aider la concentration du botteur, et Leicester est resté à un point près. Mais ils ne pouvaient pas aller plus loin.

Porter a fait irruption sur le flanc dans la dernière minute et Sleightholme l’a refusé avant qu’Alex Moon et Alex Coles négocient deux alignements maladroits pour gagner la journée pour les Saints.

Détails du match

Notation : 5-0 Essai Potter, 7-0 Conversion Pollard, 7-3 Pénalité Furbank, 10-3 Pollard, 10-6 Pénalité Furbank, 10-9 Pénalité Furbank, 10-12 Furbank, 15-12 Essai Potter, 15-17 Sleighholme essai, conversion 15-19 Furbank, pénalité 18-19 Burns.

Tigres de Leicester : F Burns (J Gopperth, 68 ans); A Watson, M Scott, G Porter, H Potter; H Pollard (H Simmons, 45 ans), S Edwards (T Whiteley, 68 ans) ; J Whitcombe (T West, 57), J Montoya (C Clare, 75), W Hurd (D Richardson, 63), H Wells, E Snyman (G Martin, 57), H Liebenberg, T Reffell (O Cracknell, demi- temps), J Wiese.
Saints de Northampton : J Ramm; C Skosan, M Proctor, R Hutchinson, O Sleighthome ; G Furbank, T James; A Waller (E Waller, 52), M Haywood (R Smith, 9), P Hill (A Petch, 68), A Coles, A Moon, A Scott-Young, A Hinkley (S Graham, 52), J Augustus.
Remplacements non utilisés : B Nansen, K Wilkins, C Braley, T Litchfield.
Arbitre: W Barnes (RFU).
Présence: 25 849.
Carte jaune: Ramm (2).