‘À quelle vitesse le T. rex a-t-il couru ?’ et d’autres questions sur les dinosaures examinées dans un nouveau livre : NPR

Presse de l’Université de Princeton

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De quelle couleur étaient les dinosaures ? En regardant les films de Jurassic Park, la réponse semble claire : gris, marron ou, au mieux, vert terne.

dans un nouveau livre, le paléontologue britannique David Hone demande sèchement : « Y a-t-il déjà eu un ensemble d’animaux aux couleurs plus fastidieuses que dans ces films ?

Dans À quelle vitesse le T. rex a-t-il couru ?, Hone remet les pendules à l’heure. Certains dinosaures arboraient des couleurs rouges, blanches ou noires irisées et montraient des motifs de taches, de taches ou de rayures colorées. Un petit dinosaure appelé Sinosauropteryx de Chine, par exemple, est décrit comme «  » gingembre « avec des rayures blanches ».

Comment les scientifiques reconstituent-ils les couleurs d’animaux disparus (à l’exception des oiseaux, et plus sur eux dans un instant) depuis 65 millions d’années ? La clé, explique Hone, ce sont des « paquets de pigments » appelés mélanosomes trouvés dans les cellules. De nombreux animaux vivants, y compris les humains, ont des mélanosomes et on les trouve également dans des formations rocheuses contenant des peaux ou des plumes de dinosaures préservées. Il est extraordinairement chanceux que la forme d’un mélanosome reflète exactement son type de couleur : « Ainsi, alors que les mélanosomes fossiles n’ont plus de couleur maintenant, nous savons ce qu’ils auraient dû contenir et à partir de là, nous pouvons déterminer les couleurs. »

Hone a entrepris d’écrire un livre qui met l’accent sur ce que l’on ne sait pas encore sur les dinosaures autant que sur ce qui est connu. (En ce qui concerne le titre, la vitesse à laquelle T. rex a couru est l’une des inconnues.) Il atteint magnifiquement cet équilibre. Le volume regorge de descriptions captivantes des progrès de la science des dinosaures, tout en servant également de manuel pour quiconque souhaite identifier les principales lacunes de nos connaissances. En ce qui concerne les informations sur les couleurs, par exemple, il déplore la nature « frustrante et incomplète » des données : il n’est pas clair si les couleurs étaient atténuées ou brillantes – et seuls environ six dinosaures ont été étudiés jusqu’à présent. Nous n’avons aucune idée de la gamme de variation de couleur entre les espèces, les sexes ou les individus au fil du temps.

Bien que je sois ravi d’observer ou d’apprendre sur presque tous les animaux, la fièvre des dinosaures, dans l’enfance ou à l’âge adulte, m’a en quelque sorte échappé – jusqu’à maintenant. J’ai été captivé par la manière invitante de Hone de tout présenter, des bases aux aspects les plus avancés de la science des dinosaures.

Pendant leur règne sur Terre, les dinosaures – environ 1 500 espèces d’entre eux – vivaient dans presque tous les écosystèmes de la planète. Bien que le stéréotype des créatures vivant dans les marais tropicaux soit fermement ancré dans la culture populaire, en fait les dinosaures vivaient « sur les montagnes, dans les déserts, les lacs et les bords de mer, les forêts tempérées et de conifères, et à travers toutes sortes de températures, précipitations, neige, vents et d’autres variations du climat et du temps. »

Les dinosaures sont divisés en trois types ou clades. Les théropodes sont des dinosaures bipèdes, souvent carnivores, dont Tyrannosaurus et Velociraptor. Les Sauropodomorphes comme le Brontosaure et le Brachiosaure marchaient à quatre pattes et avaient des corps énormes et de longs cous. Les ornithischiens sont des mangeurs de plantes, affichent souvent des plaques et des crêtes osseuses, et incluent Stegosaurus et Triceratops.

Combien de temps a duré le règne des dinosaures ? Ici, je propose une plainte. Hone dit à divers moments que les dinosaures existaient depuis « quelque 130 » millions d’années, 150 millions d’années ou « environ 180 millions d’années ». Un écart inexpliqué de 50 millions d’années n’est pas anodin, même dans un livre sur ce qui n’est pas entièrement connu dans la science des dinosaures, et est déroutant pour les lecteurs.

Mais quand il plonge dans les détails, Hone est superbe. En plus de l’apparence des dinosaures, il couvre l’extinction, les origines, la préservation, la diversité, les schémas évolutifs, les habitats, l’anatomie, la mécanique, la physiologie, les revêtements, la reproduction, le comportement, l’écologie, les descendants des dinosaures et les aspects changeants de la recherche et de la communication. Il est difficile de choisir des favoris ici, mais le chapitre sur la reproduction était parmi les plus hallucinants.

Hone inclut dans ce chapitre une image, prise par lui-même en Chine, d’un nid d’œufs pondus et conservés par un oviraptorosaure géant. La légende souligne ce que nous pouvons voir sur la photographie : « Les œufs sont pondus en plusieurs couches dans un anneau et l’animal était probablement assis au milieu. » Il y a une ironie à trouver dans le fait que ce dinosaure fait preuve de protection parentale envers les œufs : « Oviraptorosaur » signifie « voleur d’œufs ». Lorsque les chercheurs ont découvert pour la première fois des squelettes de ce dinosaure en association avec des œufs, l’hypothèse était de manger les œufs d’autres dinosaures, et non de couver. Les dinosaures appelés titanosaures n’ont apparemment pas couvé mais, à en juger par l’emplacement de leurs lits d’œufs et la composition des coquilles d’œufs, ont réchauffé les œufs par la chaleur volcanique. Ce comportement est « tout à fait inattendu », note Hone.

Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la biologie reproductive des dinosaures. La femelle ou le mâle se sont-ils assis sur les œufs, ou ont-ils fait des compromis ? Revenant un peu sur les moments de l’accouplement, Hone montre à nouveau un peu d’humour sec : « Comment diable êtes-vous censé réunir deux ankylosaures disgracieux et très épineux, ou certains des théropodes bipèdes géants de plusieurs tonnes, ou le plus grand des des sauropodes ? »

Dix mille espèces de dinosaures sont vivantes aujourd’hui : les oiseaux, bien sûr. Hone a beaucoup à dire sur l’origine de la lignée des oiseaux, équilibrant encore une fois des preuves solides avec des questions ouvertes. Les oiseaux et les dinosaures ont coexisté pendant environ 100 millions d’années, nous savons donc que les oiseaux ne sont pas apparus seulement après le célèbre événement d’extinction d’il y a 65 millions d’années. Les reptiles volants appelés ptérosaures et les dinosaures non aviaires ont tous disparu à ce moment-là, ainsi que « un très grand nombre » de lignées d’oiseaux. Les oiseaux survivants étaient les espèces largement confinées au sol mais toujours capables de voler, indiquant apparemment le fait que les oiseaux arboricoles ont subi une perte d’habitat plus grave.

Et qu’en est-il de cet événement d’extinction? Oui, l’astéroïde qui a frappé la péninsule mexicaine du Yucatan reste le principal concurrent pour expliquer la perte de dinosaures. Mais Hone complique curieusement cette histoire. Il évoque la possibilité que si l’astéroïde « avait dépassé la Terre sans la moindre égratignure », les dinosaures auraient bien pu disparaître de toute façon, car ils luttaient déjà pour survivre dans un monde gravement altéré par des éruptions volcaniques antérieures.

Caché à la fin du livre, après la section des références, se trouve une demande de Hone aux lecteurs de remplir un bref sondage en ligne visant à découvrir qui a pu être inspiré pour en savoir plus sur les dinosaures. « Suivre l’impact de mon travail sur le grand public m’aide à continuer à le faire », note Hone. Je prédis qu’il va entendre beaucoup de bonnes nouvelles très bientôt.

Barbara J. King est anthropologue biologique émérite à William & Mary. Les meilleurs amis des animaux : mettre la compassion au service des animaux en captivité est son septième livre. Retrouvez-la sur Twitter @bjkingape